C'est un point de départ mais choisi à une échelle ou à un degré de complexité tels qu'ils puissent permettre une part importante de généralisation et de conceptualisation.

Une étude de cas doit être à la fois concrète et complexe. Outre les savoir-faire et les compétences qu'elles mettent en œuvre, (identifier des documents, prélever de l'information, croiser et confronter les informations, dégager des idées générales), les études de cas permettent de caractériser des situations et d'en tirer des éléments de définition et de construction des notions qui y sont en jeu.

Au terme de l'étude de cas, les étudiants doivent aboutir à ce travail de construction progressive de notions. Mais ce travail n'est qu'une étape. La validation des attributs et des éléments de définition des notions dégagés de l'étude de cas n'intervient qu'après un travail de contextualisation et de généralisation.

• Méthodologie
  

• Elaboration
  on commence par cibler la notion principale à aborder dans le chapitre ainsi que les notions associées qui peuvent donner lieu également à une approche. on met en évidence la problématique principale et les problématiques secondaires qui vont guider la construction de cette notion. on choisit un sujet d'étude à grande échelle, celle qui permet un angle d'approche plus concret. on constitue un dossier de documents en corrélation avec la notion ciblée en insistant sur la variété et l'accessibilité des documents.  
  

• Mise en œuvre
  Elle est première, c'est à dire qu'elle s'inscrit dans les premières heures de l'étude du chapitre. Elle prend du temps, c'est à dire qu'elle n'est pas une simple étude de documents mais elle s'étend sur quelques heures (2 ? 3 ?) qui ne sont pas des heures perdues mais où l'essentiel de la notion doit être construit. Elle peut donner lieu à des pratiques diverses : travail personnel ou travail de groupe.

• Mise en perspective
  C'est la partie la plus délicate du travail qui doit éviter l'écueil d' une généralisation hâtive ; les lieux ou les événements sont par définition singuliers et ne se généralisent pas, c'est donc sur les notions abordées que doit porter la dernière partie du travail. 

  L'étude de cas n'a pas pour but d'établir un modèle que l'on appliquerait ensuite partout dans le monde. Il s'agit par contre de se servir des notions mises en évidence par l'étude de cas et de les utiliser à d'autres échelles ou en d'autres lieux, en quelque sorte de contextualiser ces notions.

• Avantages et inconvénients
  Des avantages indéniables :  C'est un travail qui bannit l'encyclopédisme. C'est une démarche qui repose sur une vision pédagogique constructiviste en plaçant les étudiants en posture active .

• Des dérives à éviter
  

1. Transformer le programme en une collection d'exemples successifs et non plus mettre en évidence la cohérence et le sens de ce programme.
   
2. Transformer l'étude en une étude ; exhaustive ; d'un espace ou d'un événement ce qui détournerait l'étude de sa fonction (amorcer la construction d'une notion) et entrainerait un travail de trop grande ampleur.
3. Limiter les études à des choix locaux ; ils ne sont pas à bannir car ils permettent une certaine familiarité aux étudiants mais seraient réducteurs si ils étaient constants.
4. Travailler sur toutes les notions à la fois.
5. Travailler toujours la même notion.
6. Fabriquer de l'artificiel ; c'est à dire vouloir faire construire toute la notion à partir de l'étude alors que, forcément, étant singulière, elle n'est pas un modèle parfait.